Updated on April 19th, 2023

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Prevenir un ambiente de trabajo hostil es mucho más barato que defenderse de una demanda por ambiente de trabajo hostil. Se considera que un entorno laboral es hostil si intimida a los empleados. En este sentido, un entorno también es hostil si una conducta no deseada asusta a los empleados y los hace sentir incómodos.
El término “entorno laboral hostil”, tal como lo define la ley, plantea varias cuestiones:
Responder a preguntas de este tipo nos ayudará a determinar qué constituye un entorno de trabajo hostil. Pueden ser necesarias mejoras o cambios específicos para hacer que un lugar de trabajo sea más agradable o productivo. Pero esto, por sí solo, no significa que el lugar de trabajo sea hostil o que se pueda presentar una denuncia legal. Si una empresa tiene un entorno hostil tal como lo define la ley, hay que tomar medidas.
Para determinar si un lugar de trabajo tiene alguna responsabilidad es necesario revisar las leyes sobre entornos laborales hostiles. Según la ley, el acoso que provoca un lugar de trabajo hostil se define de la siguiente manera: “la conducta no deseada que se basa en la raza, el color, el sexo (incluido el embarazo), el origen nacional, la edad (40 años o más), la discapacidad o la información genética”.
Según esta norma, cualquier acción discriminatoria o acoso, o ambas cosas, puede generar un entorno hostil. A su vez, esto puede dar lugar a una demanda contra la empresa y dañar su reputación.
Pero, al mismo tiempo, no todo entorno laboral que sea simplemente desagradable es necesariamente ilegal. La EEOC (Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo) ha declarado que no considera ilegales ciertas conductas. Eso incluye específicamente “pequeños desaires, molestias e incidentes aislados (a menos que sean extremadamente graves)”. Algunas conductas pueden no ser juzgadas como delictivas. Por ejemplo, puede tratarse de bromas inapropiadas (pero no discriminatorias) a un compañero de trabajo o de menospreciar o hacer trabajar en exceso a otros. En casos así, los empleados que presenten denuncias ante la EEOC por un entorno laboral hostil tendrían dificultades para ganar.
Sin embargo, mientras el único objetivo sea evitar demandas, la distinción sí importa. Cualquier empleador debería dar prioridad a la eliminación del acoso laboral y de los problemas menores y triviales. Naturalmente, la retención del personal y la productividad mejoran con un entorno respetuoso y justo.
La discriminación, la victimización por violencia, el acoso y la conducta sexual inapropiada se califican como conductas no deseadas. También lo son muchos otros tipos de comportamiento ofensivo. Si se producen de forma sistemática y deliberada, cualquiera de estas cosas, o todas ellas, crean un entorno de trabajo hostil.
Un solo incidente de mala conducta puede crear una situación hostil para una persona. Pero eso por sí solo probablemente no hará que un ambiente de trabajo hostil afecte a todos.
Alguien que hace un comentario sexista sobre una compañera debería tener repercusiones. Sin embargo, el comentario aislado y despreocupado por sí solo no es probable que fomente un lugar de trabajo hostil.
Por el contrario, si la persona que hace el comentario es un directivo o no deja de hacerlo, esa conducta puede crear, según la ley, un entorno laboral hostil.
Hay características específicas que señalan un lugar de trabajo tóxico. Entre ellas se encuentran los empleados que experimentan síntomas de agotamiento, que discuten a menudo y que se quejan de estar infravalorados o mal pagados. Otras señales de peligro son la falta de recursos, el absentismo, la inseguridad laboral por despidos, etc.
Un entorno laboral hostil produce miedo, aprensión y quejas oficiales a RRHH por acoso o discriminación.
Los incidentes graves de este tipo de conducta pueden ser relativamente infrecuentes en la vida real. Sin embargo, las conductas indebidas graves, incluida la agresión sexual, pueden producirse, y de hecho se producen, en los lugares de trabajo. A su vez, cualquier conducta de esta naturaleza extrema -incluso si ocurre sólo una vez- genera un entorno laboral hostil.
Algunos ejemplos de entorno laboral hostil son los siguientes:
Tanto si se ve todo desde fuera de la empresa como desde dentro, estar atento a estas señales es fundamental para identificar a los infractores. Los directivos pueden reconocer más fácilmente los comportamientos inadecuados o indeseables porque interactúan regularmente con los miembros del equipo.
Esta pregunta no puede responderse en una o dos líneas porque los entornos de trabajo deficientes deben abordarse caso por caso.
Si un individuo crea un lugar de trabajo hostil, una solución obvia es despedir al culpable. O, al menos, advertir al individuo de forma efectiva para evitar que se repita. Sin embargo, las cosas no siempre se presentan de forma tan sencilla. ¿Qué se puede hacer si el infractor es el director general? ¿O cualquier otra persona que ocupe un cargo por encima de su nivel de autoridad? Supongamos que la persona es también la que mejor rinde en la empresa y la necesita desesperadamente. ¿O qué pasa si han surgido otros problemas imprevistos? También es posible que el comportamiento cuestionable no haya sido lo suficientemente grave como para justificar el despido de la persona.
Una forma de abordar el problema podría ser hablar directamente con la persona culpable. Si la persona no está dispuesta a cambiar o cooperar, el siguiente paso es dirigirse al jefe y explicarle la situación. Un supervisor, por supuesto, tiene la autoridad para persuadir al infractor de que escuche atentamente y reforme su comportamiento.
Si es el director general quien genera la hostilidad, entonces uno se enfrenta a una situación más problemática. Se puede intentar exponer el caso apelando al interés de la persona en su calidad de CEO. Un método es proporcionar datos sobre el rendimiento y abordar la naturaleza de las quejas. También puede ser útil hablar de los índices de rotación de personal y el gasto asociado. Elaborar una lista de cambios vitales o una línea de actuación también es beneficioso.
Tanto los directivos como las oficinas de RR.HH. deben tener el valor de despedir a los empleados -incluso a las estrellas- cuyo comportamiento problemático plantea riesgos éticos y legales. En algunos casos, incluso un director general revoltoso y fuera de control puede verse obligado a dimitir si se ejerce suficiente presión.
A veces, toda la organización, o sólo una parte importante de ella, contribuye a la hostilidad. Estos casos de entorno laboral hostil son los más difíciles de resolver. En algunas empresas u organizaciones, las culturas machistas o “de hermanos” se dirigen con frecuencia a las mujeres o a las personas LGBTQ. Entonces, un ambiente de trabajo hostil puede ser fomentado incluso por una aparente “broma ociosa”.
Uno de los ejemplos más conocidos ha sido el de Uber, el servicio de coche compartido. Además de los supuestos casos de acoso sexual en sus oficinas, Uber también ha sido acusado de no hacer lo suficiente para proteger a los pasajeros. Sin embargo, Uber no es la única que se enfrenta a graves acusaciones. Algunos de sus empleados federales han demandado recientemente al FBI, en el pasado y en el presente, por discriminación de género y racial.
Debido a la discriminación sistémica y a las culturas de abuso, no es de extrañar que estas dos organizaciones se encuentren en el punto de mira como entornos laborales hostiles. Una empresa con un entorno de trabajo hostil que surge debido a problemas en su cultura tiene mucho trabajo que hacer.
Si el problema principal, por ejemplo, es el acoso sexual -que a menudo lo es-, la empresa necesita una política que describa claramente las diferentes formas de acoso. Debe imponer medidas disciplinarias a quienes incurran en acoso sexual. Dado que no existe un consenso universal sobre la naturaleza exacta del comportamiento inaceptable, la empresa debe tener una política detallada. La actividad en los medios sociales es una parte integral de esa conducta.
Es ciertamente posible que, en ocasiones, los ejecutivos (en particular la alta dirección) estén fomentando deliberadamente o incluso participando en la cultura tóxica de la empresa. Sin embargo, es igualmente probable que otros no se hayan dado cuenta de ello. Esto es especialmente cierto para las personas que no están involucradas en las operaciones diarias. Estos ejecutivos deben ser accesibles y estar dispuestos a que se les hable abiertamente. Deben ser receptivos a los datos relativos a las quejas y a la información sobre los riesgos legales. Siempre que entiendan la situación y muestren la voluntad de abordarla, deben trabajar en la elaboración de un plan.
Algunas estadísticas indican que prácticamente todos los casos de acoso sexual en el lugar de trabajo pasan desapercibidos. Esto sucede porque muchos empleadores responden negativamente a las denuncias, incluso tomando represalias contra la parte denunciante (normalmente mediante el despido). Un comportamiento de este tipo debería ser inaceptable en cualquier empresa que se precie. Además, según la normativa de la EEOC, este tipo de represalias también es ilegal.
Una empresa debería asegurar de verdad a sus empleados que pueden informar libremente de cualquier queja. Y la empresa debe investigar adecuadamente todas las quejas. Debe estar preparada para tomar medidas -contra el autor, no contra la víctima- si se encuentran pruebas convincentes. Las empresas también deben asesorar correctamente a los empleados que se enfrentan a entornos laborales hostiles. El empleador debe ayudar a presentar las denuncias policiales necesarias o incluso las demandas civiles.
Debería ser posible detener inmediatamente lo inapropiado, cortándolo de raíz antes de que se convierta en acoso o incluso en violencia. Aun así, es necesario tener paciencia; los cambios culturales más amplios no se producen de la noche a la mañana. Una empresa o un directivo pueden dudar en sembrar la división entre los miembros del equipo o en oprimirlos, arriesgándose a perder buenos empleados. Pero hay que asumir el riesgo, ya que no actuar es mucho, mucho más arriesgado.
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